2020 ha sido un año para la historia. Para mi generación, los últimos doce meses han sido inolvidables, desafortunadamente por razones que muchos no querremos recordar. Para darte un ejemplo, recuerdo el lugar exacto dónde me encontraba cuando se anunció el inicio de la cuarentena. Es más, recuerdo lo que pensé cuando el virus empezó a esparcirse por la costa oeste de los Estados Unidos. Ese momento generó en mí una profunda sensación de impotencia que, por mucho tiempo, quedará grabada en mi mente.
La natación, como deporte competitivo, en 2020 detuvo el ritmo vertiginoso que llevaba. El año olímpico estaba supuesto a traer consigo actuaciones sorprendentes, poniendo nuestro deporte de nuevo en la palestra mundial, como lo ha hecho al final de cada cuatrienio que concluye con la celebración de los Juegos Olímpicos. Este año, ese proceso se vió interrumpido, por primera vez desde que las olimpíadas de Tokio 1940 y Londres 1944 fueron canceladas por el surgimiento de la Segunda Guerra Mundial.
Pero no todo lo que sucedió en el año que marcó el inicio de la segunda década del siglo 21 fue negativo. 2020 también nos trajo la segunda temporada de la liga internacional de natación, mejor conocida como ISL, y con ella, los mejores nadadores profesionales de nuestra época nos devolvieron la emoción que acompaña a las grandes competencias de natación. Por unas pocas semanas, todos volvimos a presenciar las asombrosas hazañas del estadounidense Caeleb Dressel, así como la gran versatilidad de la nadadora de origen francés Beryl Gastaldello.
Las transmisiones de la International Swimming League eran esperadas por todos nosotros, tal y como esperan un partido de fútbol de la liga de campeones los aficionados del balompié o, tal vez, una carrera del campeonato mundial de Formula 1, los apasionados del automovilismo. Por unos días, durante el pasado mes de Noviembre, a los que nos apasiona la natación, fuimos testigos de un evento sin igual que, poco a poco, va introduciendo el concepto de liga profesional a un deporte que, hasta ahora, sólo ocupaba la atención de los medios durante los Juegos Olímpicos.
La liga profesional de natación nos está empezando a mostrar que podría haber un futuro más allá de los eventos sancionados para la Federación Internacional de Natación (FINA). Esto está empezando a ser un problema para el principal gremio regulador de la natación mundial. En años recientes, la estructura federativa ha estado empezando a sufrir de entropía. Entre escándalos de corrupción y revelaciones que demuestran favoritismo de sus dirigentes hacia algunos países y, hasta atletas particulares, las federaciones han continuado transitando un camino que les ha restado credibilidad y ahora, empieza a quitarles autoridad.
Solo hay que ver el incidente que protagonizó el nadador superestrella británico, Adam Peaty, cuando, en 2018, al verse amenazado por la FINA, cuando se proponía a participar en un torneo no sancionado por ellos, ripostó con la intención de no participar en los campeonatos mundiales, celebrados en la ciudad surcoreana de Gwangju.
Puedes leer sobre este incidente AQUÍ.
El incidente en el cual estuvo involucrado Peaty se dió lugar cuando la ISL fue recién fundada, pero ahora que la liga lleva tres años desde que sus estatutos se hicieron públicos, además de dos temporadas de competencia, la pregunta que empieza a surgir en los círculos de la natación mundial es: ¿representa la ISL una amenaza para la FINA?
En una publicación que recientemente postee por mis redes sociales, en la cual hice esta misma pregunta, los comentarios que recibí fueron tan variados como nacionalidades existen en nuestro continente. Algunas personas me comentaban que la FINA lleva décadas establecida y sus raíces están demasiado arraigadas para que se le pueda destronar. Sin embargo, por otro lado, también recibí opiniones sobre el turbio historial de casos de corrupción que han plagado a la FINA, por lo que una institución o liga, administrada por nadadores para nadadores, es lo que más le conviene a la natación mundial de alto nivel.
Lo que sí es cierto es que esta iniciativa competitiva, gestada por el empresario multimillonario ucraniano, Konstantin Grigorishin, está poniendo al descubierto lo que muchos nadadores profesionales añoraban desde hace años; una serie de competencias que le permitieran a los nadadores tomar el control de sus propios torneos. La FINA ha estado renuente a ceder a los atletas esta potestad, sin embargo, a pesar de sus objeciones, la ISL está empezando a echar raíces. Estas son las tres razones por las que la ISL es una amenaza para la FINA.
3 razones por las que la ISL es una amenaza para la FINA
Elevado nivel de atención de parte de los atletas
Uno de los podcasts que más he escuchado durante el transcurso de la pandemia causada por el COVID-19 ha sido el producido por el ex-nadador olímpico australiano y ahora entrenador de nadadores élite, Brett Hawke. En el episodio #84 de su podcast, Hawke, quien entrenó a Cesar Cielo por varios años, entrevistó al campeón olímpico francés, Yannick Agnel, quien comentó que está muy satisfecho con el surgimiento de la ISL como liga profesional. Agnel añadió que, en el pasado, había tenido conversaciones con Michael Phelps, para iniciar la formación de una asociación de nadadores, similar a la ATP (tenis), que concediera más independencia a los nadadores; una organización por nadadores para nadadores.
Por otro lado, recientemente, la publicación norteamericana Front Office Sports, publicó un editorial sobre las posibilidades que ofrece la ISL para revitalizar la carrera de muchos nadadores profesionales. Durante el transcurso de la más reciente temporada de la liga, vimos como nadadores de talla mundial, como Florent Manaodou, Nicholas Santos y Tom Shields, quienes llevaban tiempo compitiendo al más alto nivel, encontraron establecerse como figuras principales de sus respectivos equipos profesionales.
Shields, quien formó parte del equipo olímpico estadounidense, en los Juegos Olímpicos de Rio 2016, es uno de tres nadadores de la ISL que ha presentado una demanda contra la FINA por querer detener el establecimiento y crecimiento de la ISL, además de querer sancionar a los nadadores que participen en los eventos de liga profesional de natación. Shields, a raíz de su participación en la ISL, se ha convertido en una de las estrellas del equipo LA Current, llegando a amasar más de $100,000 dólares en premios durante la recién finalizada segunda temporada del circuito que se llevó a cabo en Budapest, Hungría.
Jason Lezak, Gerente General de los campeones actuales de la liga, los Cali Condors, dijo recientemente en una entrevista, que el progreso de la liga, aunque está demorando un poco más de los que todos los involucrados una vez pensaron, está cada vez más garantizado. En sus declaraciones, Lezak, quien se hizo famoso como nadador por haber sobrepasado al equipo francés en los últimos metros del relevo 4 x 100 libre en los Juegos Olímpicos de Pekín 2008, comentó que la filial norteamericana de la ISL ya ha asegurado un contrato de transmisión televisiva con la CBS, para la tercera temporada de la liga.
Ingresos económicos para TODOS los participantes
Previo a la fundación de la liga profesional de natación, los nadadores solo tenían acceso a premios metálicos cuando participaban en los torneos de la copa mundial de piscina corta, que se celebraba durante los últimos meses del año. Sin embargo, aunque nadadores como Katinka Hosszu, habían logrado premios por encima de los $100,000 dólares, para recibir ingresos, los nadadores debían colocarse entre los finalistas en las pruebas en las que participaban. La ISL, ofrece a sus atletas un ingreso mensual garantizado de $1500 dólares, por los próximo 12 meses.
Este tipo de “per diem” es vital para que los atletas puedan seguir entrenando y preparándose para los próximos eventos que tiene programada la ISL. El aspecto financiero es algo que ha tomado mucha relevancia en un período en el cual, muchos atletas olímpicos, han estado revelando la lucha interna que han librado contra la depresión y otras enfermedades mentales.
La cadena HBO presentó en 2020 su documental “Weight of Gold”. Narrado por Michael Phelps, el documental, presenta la epidemia de enfermedades mentales dentro del deporte élite mundial, pero también sacó al descubierto los grandes retos económicos que impactan a muchos atletas durante el proceso de preparación para clasificarse para los Juegos Olímpicos. Si no has visto el documental, recomiendo que lo hagas. Es increíblemente revelador.
Shields, quien durante la temporada 2 de la ISL ha renovado su carrera como nadador élite, comenta que la liga es muy equitativa, en comparación con otros eventos, en los cuales pocos nadadores obtienen premios metálicos. La esperanza de Shields es que, mientras la liga continúe su crecimiento y más apoyo empiece a llegar desde fuera de la liga, más nadadores encontrarán que participar en la liga será una meta tan importante como formar parte del movimiento olímpico. Tal y como lo es para atletas de la NBA y la ATP.
El verdadero profesionalismo
El mundo ha visto como todo el universo deportivo se ha tornado profesional, sin embargo, es importante considerar que los atletas que pueden asumir totalmente los costos relacionados con entrenamiento, alimentos y vivienda, son la gran minoría. En muchos países, en especial en latinoamérica, los mejores nadadores de cada nación puede que tengas algún apoyo de parte de sus federaciones, pero a los demás ¿quién les ayuda?
Katinka Hosszu, quien junto a Shields, ha demandado a la FINA, hacer que la natación se convierta en un deporte que capte la atención de más público, es uno de sus principales objetivos. La múltiple medallista olímpica y fundadora del equipo de la ISL, Iron, considera que la liga profesional es la mejor manera de cimentar su legado en la natación mundial.
En una entrevista reciente Hosszu comentó: “He tenido la oportunidad de lograr todo lo que hay por lograr en el deporte de la natación. Por esto, estar involucrada en algo de esta magnitud, me otorga la oportunidad de contribuir a un cambio de perspectiva hacia el deporte de la natación y a hacerlo más profesional. Lo que hoy estamos sembrando arrojará grandes beneficios para las generaciones de nadadores que se están formando en la actualidad.”
Otro de los grandes beneficios que ofrece la ISL a sus atletas, es la equidad en términos de premios. Además, la carrera por ser el nadador más valioso de la temporada no discrimina por sexo; es un solo premio, para el atleta más destacado (hombre o mujer). Asimismo, la liga representa un nuevo camino para muchos atletas que salen de los diferentes sistemas universitarios y otros que hubieran considerado retirarse después de participar en los venideros juegos de Tokio 2021.
Conclusión
La International Swimming League finalmente ha empezado a emerger como una organización deportiva que trae consigo mucha esperanza para nadadores de todas las nacionalidades. Desafortunadamente para la FINA, este pudo haber sido un camino que ellos pudieron haber tomado hace años, sin embargo, perdieron la oportunidad. Ahora, con el crecimiento de la ISL como liga profesional, los nadadores y sus representantes, poseen el control de adquirir más relevancia, así como ingresos para seguir financiando su participación en el deporte de ha formado parte de casi toda su vida.
La liga tiene todavía un camino largo por recorrer para lograr establecerse como una verdadera amenaza para la FINA, sin embargo, es importante considerar que si la ISL logra captar la atención de grandes patrocinadores, lograría algo que la FINA no ha podido alcanzar en más de 100 años de existencia: tornar a la natación en un deporte verdaderamente profesional y no en una atracción que solo surge cada 4 años.
El tiempo nos dirá si la liga profesional de natación llegó para quedarse, lo que sí puedo decirte es que comparando los eventos organizados por ambas organizaciones, ISL y FINA, ser televidente de un evento de la primera, es mucho más entretenido que ver un campeonato mundial de natación por televisión.
Referencias:
- Despite some miscues, ISL Provides “Hope” for Professional Swimming. Torry Hart, Front Office Sports [Revisado en Diciembre 2020].
- Inside with Brett Hawke: Yannick Agnel, episodio 84 [Revisado en Diciembre 2020].
- Inside with Brett Hawke: Jason Lezak, episodio 87 [Revisado en Enero 2021].
tomas bisono 